Na Balkáne nájdeme množstvo pozoruhodných krajín, ktoré si získavajú čoraz väčšiu priazeň vo sférach cestovného ruchu. Vnútrozemské Macedónsko síce neuspokojí milovníkov plážového leňošenia, avšak absenciu mora dokonale vynahradia hornaté scenérie a okúzľujúce starobylé mestečká s nádychom dávnej histórie.
Prosperujúca metropola
Na najvyššom piedestále spomedzi všetkých macedónskych miest stojí metropola Skopje, ktorá sa rozlieha v severnej časti krajiny na brehoch rieky Vardar. Pestrá história mesta siaha až do čias pred našim letopočtom, kedy sa v tejto príjemnej scenérii zrodilo antické mesto Scupi. Svojho rozkvetu sa však Skopje dočkalo až počas byzantskej a predovšetkým následnej 500-ročnej osmanskej nadvlády, ktorej stopy badať v uliciach starého mesta ešte aj dnes. Väčšinu 20. storočia strávilo Macedónsko v područí rozľahlej Juhoslávie. Až napokon v roku 1991 prišla vysnívaná nezávislosť, ktorá povýšila Skopje na hrdé hlavné mesto samostatného Macedónska. V súčasnosti patrí Skopje medzi vôbec najrýchlejšie sa rozvíjajúce hlavné mestá celej Európy. Staré budovy z čias komunizmu sa dočkali nového moderného lesku, ktorý sa stal symbolom reprezentatívnej a prosperujúcej európskej metropoly. V posledných rokoch v centre mesta okrem iného pribudlo množstvo moderných stavieb, múzeí, mostov, sôch a pamätníkov prezentujúcich bohatú históriu tejto malej balkánskej krajiny. Široké promenády obohatili elegantné reštaurácie, malé kaviarničky a vyhľadávané nočné kluby. Macedónčania tak môžu byť na svoje vynovené hlavné mesto právom hrdí.
Most do bazárovej minulosti
Cesta za poznaním dávnych čias začína na preslávenom stredovekom kamennom moste ponad rieku Vardar, ktorá tvorí pomyseľnú hranicu oddeľujúcu dve tváre Skopje. Nové a moderné štvrte na pravom brehu rieky dokonale kontrastujú s protiľahlou starou časťou mesta zvanou Čaršija, čo v preklade znamená „bazár“. Práve Skopje sa totiž mohlo pochváliť vôbec najväčším bazárom na celom Balkáne, ktorý svojou veľkosťou a príťažlivosťou dokonca konkuroval aj chýrne známym bazárom v Istanbule. Populárnou Čaršijou sa rozlieva spleť desiatok uličiek, ktoré si ešte aj dnes zachovali svojho obchodného ducha. Počas prechádzky nás sprevádzajú na každom kroku útulné čajovne, bary, a tiež tradičné reštaurácie, odkiaľ sa šíri vábivá vôňa chutných grilovaných špecialít. Tie sa v Macedónsku tešia nesmiernej obľube a na miestne kebapi (čevapčiči) či pleskavicu (placky z mletého mäsa) domáci nedajú za žiadnu cenu dopustiť. Národným jedlom však napriek tomu zostáva aj naďalej tradičný pokrm tavče gravče – fazuľa v korenistej omáčke pripravovaná v špeciálnej zapekacej miske. Kolorit starého mesta dopĺňajú rôzne trhy s ovocím a zeleninou, obchodíky s oblečením, tkaninami a starožitnosťami, ale aj početné remeselnícke dielne, kde miestni majstri ponúkajú svoje ručné výrobky. Historickú majestátnosť celej Čaršije dodávajú starobylé architektonické poklady v podobe byzantských kostolov a osmanských mešít, ktoré sú rozptýlené pomedzi bazárové uličky. Tomu všetkému sa z vrcholu pahorku nad starým mestom prizerá byzantská pevnosť Tvrdina Kale, ktorá na tomto mieste tróni už od 6. storočia a stala sa tak neodmysliteľnou súčasťou miestnej panorámy. Z vrcholu mohutných kyklopských hradieb má človek razom celé Skopje ako na dlani. Nad mestom s riečnou tepnou Vardar sa dvíha hora Vodno, ktorej vrchol korunuje jeden z nových symbolov mesta – monumentálny 66-metrový Kríž milénia. Vznikol na počesť 2000-ročného výročia narodenia Ježiša Krista a vďaka svojim kolosálnym rozmerom sa dokonca môže pýšiť prívlastkom najväčší kríž sveta.
V tieni zvoníc a minaretov
Pri prechádzke kamennými uličkami starého mesta narazíme na množstvo pozoruhodných stavieb, ktoré nás zasvätia do tajov čias dávno minulých. Najvýznamnejším kostolom spomedzi všetkých kresťanských svätýň Čaršije je kostol Nanebovstúpenia Ježiša Krista, alebo ako ho nazývajú miestni, Sveti Spas. Zaujímavosťou je, že pôvodne bola táto svätyňa zo 16. storočia takmer celá vybudovaná pod zemou. Osmani totiž zakazovali, aby akýkoľvek kostol presiahol svojou výškou miestne mešity, ktoré boli predurčené na absolútnu dominanciu mestskej panorámy. V interiéri kostola s tradičnou drevenou zvonicou zaujme najmä nádherné rezbárske veľdielo – monumentálny ikonostas, ktorého rozmery sú naozaj úctyhodné. Siaha až do výšky 6 metrov a na šírku meria dokonca až 10 metrov. Na kostolnom nádvorí padne človeku do oka biely kamenný sarkofág, ktorý sa stal miestom posledného odpočinku národného hrdinu Goce Delčeva. Práve on stál v čele organizácie za macedónsko-bulharskú nezávislosť, ktorá sa na prelome 19. a 20. storočia postavila na odpor Osmanskej ríši. Hoci ho revolúcia stála život, jeho posolstvo zostalo u Macedónčanov hlboko zakorenené aj v ďalších desaťročiach. Osmanská nadvláda trvajúca pol tisícročia sa výrazne odrazila aj vo vzhľade mesta. Spomedzi starých domov vyčnievajú minarety veľkolepých mešít, ktoré sú zasadené v príjemnom prostredí malebných záhrad s fontánami. Staré časy balkánskeho orientu pripomínajú aj viaceré turecké kúpele korunované príznačnými malými kopulkami. Ulice Čaršije dokonca ukrývajú aj slávny hammam Daut Paša z 15. storočia, ktorý sa stal vôbec najväčšími osmanskými kúpeľmi na celom Balkáne. Dnes v jeho architektonicky pôsobivých priestoroch sídli národná galéria.
Vzostup modernizmu
V posledných rokoch zažíva Skopje obrovský stavebný boom. Nábrežie rieky Vardar priam oplýva duchom modernizmu, zosobneným v podobe nových nablýskaných architektonických diel, vďaka ktorým získalo mesto nový lesk. Majestátne fasády múzeí, reprezentatívne námestia a promenády, či nové mosty so sochami macedónskych legiend povýšili Skopje na úroveň iných atraktívnych európskych metropol. Akonáhle mesto prikryje opona noci, ulice a okolité budovy sa razom rozžiaria stovkami svetiel, ktoré nás sprevádzajú pri pokojnej nočnej prechádzke pôvabným nábrežím. Takúto kúzelnú atmosféru by mohlo závidieť nejedno turisticky vychytené veľkomesto, a tak niet divu, že si macedónska metropola získava stále väčší obdiv na scéne cestovného ruchu. Priamo pri starom kamennom moste sa rozkladá srdce moderného Skopje – námestie Makedonija – vzdávajúce hold najväčšiemu antickému dobyvateľovi Alexandrovi Macedónskemu, ktorého si domáci cenia ako vlastného, hoci etnicky nemá s nimi nič spoločné. Priamo uprostred veľkolepého námestia stojí na vrchole stĺpu vzpínajúci sa kôň s bojovníkom, ktorým nie je nikto iný ako sám legendárny Alexander na svojom vernom koňovi Bukefalovi. Krásu námestia dôstojne dopĺňajú okolité pamätníky národných hrdinov, osviežujúce fontány a taktiež monumentálny víťazný oblúk. Neďaleko námestia nájdeme nápaditú retro-futuristickú stavbu, ktorá slúži ako pamätný dom na počesť Matky Terezy. Významná svätica, ktorá sa svojimi skutkami a dobrosrdečnosťou preslávila po celom svete, sa narodila v roku 1910 práve v Skopje. Priamo pri kontroverznej stavbe nechýba ani obľúbená 2,5-metrová bronzová socha Matky Terezy, v jej neodmysliteľnej póze s modliacimi sa rukami. Medzi miestne pamätihodnosti nepochybne patrí aj nevšedné múzeum mesta Skopje, ktoré sídli v starej budove niekdajšej železničnej stanice. Na fasáde socialistickej budovy na prvý pohľad zaujmú obrovské hodiny, ktorých ručičky naveky zastavili na čase 5:17. Presne v tento moment dňa 26. júla 1963 zachvátilo Skopje ničivé zemetrasenie, pri ktorom prišlo o život vyše tisíc ľudí a prevažnú časť stavieb neľútostne zrovnalo so zemou. Odvtedy však prešlo dlhých 50 rokov a macedónska metropola povstala z popola a nabrala jasný kurz smerom do modernej Európy.